“절제했다. 그래서, 제 캐릭터가 마음에 든다.” 배우 장동건이 영화 <브이아이피>로 3년 만에 스크린 컴백한다. 국정원 요원 ‘박재혁’으로 분한 그는 이 작품을 선택한 이유로 “스토리는 물론, 캐릭터가 주는 이중성의 매력에 푹 빠졌다. 개인적인 승진을 위한 공무원적인 느낌 뒤로 냉혹한 킬러 본능까지. 게다가 단독 주연이 아닌 여러 배우들과 함께 출연하자니 한 커트씩 찍을 때마다 욕심이 더 생긴 작품이라 만족한다.”고 말하더라. 그의 연기인생 어느 덧 25년. 여전히 잘 생긴 외모에 기대어 스타 배우로서 잘 버텨왔고, 한 가정의 가장으로 잘 살아왔지만, 활동 대비 작품 수가 적은 그의 필모그래피를 돌이켜보고는 “후회스럽고, 앞으로 작품 많이 할 것”이라고 조근조근 다짐하며 외쳤다.

17일 오후, 서울 삼청동의 한 카페에서 배우 장동건을 만났다. 처음 <브이아이피>의 시나리오를 받았을 때, 중국에서 체류했던 장동건. 그의 아내인 배우 고소영에게 전화통화로 이런 캐릭터가 있다라고 설명하자, “재밌겠다, 좋겠다.”라고 짧게 응원을 해줬다며 “서로에 대한 연기 모니터링은 어색해서 잘 해주지 않는다. 거실에서, 안방에서 따로 본다.”고 웃으며 말했다.

장동건 하면 대한민국에선 누구나 다 인정하는 ‘잘생김’이다. 어딜 가나 잘생겼단 소리에 매번 똑같이 겸손해하며 대답하는 제 모습에 질려 그걸 이제 까놓고 인정하는 컨셉으로 가겠다는 의지에 절로 웃음이 나왔다. “평소 성격 탓도 있고, 전작들이 대부분 무거우니까. 진지함 속에 농담이라도 던지면 누가 될까봐. 사실 꾹 참고 있었다”라고 털어 놓은 그는 “코미디 장르가 들어온다 해도 잘할 거란 생각이 든다. ‘신사의 품격’도 지금 하면 훨씬 재밌게 잘 할 수 있을 것 같다. 그 당시엔 마음의 준비가 덜 되어 쭈뼛거렸던 상태에서 슛이 들어 갔다.”고 아쉬움을 전했다.

한때 그는 작품활동을 떠나 연기가 재미없고 의욕일 떨어졌던 슬럼프가 있었다고 하더라. “영화 보는 것도 의욕이 떨어질 때가 있었다. 결국 그 극복방법은 일로 푸는 것이라고 생각해, 최근 촬영한 ‘7년의 밤’ 이후론 많이 좋아졌다. 그게 갱년기가 아니었으면 했다.”라고 너스레를 떨었다.

<브이아이피>의 마지막 촬영에서 후배 이종석은 그에게 “형님, 감사하고 존경합니다.”라고 했단다. 장동건은 그런 후배가 극 중 악역을 맡았다고 했을 때 놀랐다고 말하며, “과거 김기덕 감독에게 직접 가 ‘해안선’이란 영화에 출연하고 싶었다고 했던 기억이 절로 떠올랐다. 이종석도 이번 작품에 임하면서 다 내려놓고 촬영장에 온 느낌을 받았다. 그런 그에게 선배로서 진심으로 도움을 주고 싶었고, 그를 이해하게 되었다. 어느덧 난 현장에서 선배보다 후배들이 많아진 상황이 되었다. 촬영예정인 ‘창궐’도 그러하다. 제 성격이 후배에게 먼저 다가가서 살갑게 대하는 체질이 못되었지만. 존경한다고 말한 후배에게 실망감을 줘선 안되겠다는 생각을 하게 되었다.”라고 말했다.

흥행 부담. 출연작에 대한 평가 등은 예전보다 많이 무뎌졌다는 25년차 배우 장동건. “’브이아이피’의 분량이 적어 불만을 토로하는 과거 장동건이 아니다”라고 웃으며 “사실, 어릴 적에 친구들과 바이블처럼 본 영화가 ‘대부’나 ‘스카페이스’, 주윤발이 나온 ‘홍콩영화’다. 그런 감성을 자극하는 욕구가 강했던 시기에 ‘쎈 캐릭터’를 추구했었고, 주변에서 늘 착하게 생겼다고 하니까. 그걸 작품을 통해 엎어버리고 싶은 열정이 강했던 거 같다. 지금은 그런 넘치는 에너지를 쏟는 대신 캐릭터가 주는 디테일함에 더 욕심이 생긴다. 제가 그 옷에 맞다면, 언제든 코미디란 장르도 도전하고 싶다”는 바람을 내비쳤다.

지금도 절친인 한재석, 주진모도 있지만 가장 부러운 사람은 선배 박중훈이라고 말한 장동건. “왜냐. 선배 아이가 사고 없이 훌륭하게 자라 대학 입학을 거쳐 얼마 전 군입대를 했더라. 내 아들은 이제 겨우 초등학교 1학년인데..”하고 즐겁게 한 숨을 몰아 쉬며 “가장 두려운 건 제 갱년기와 아들 중2병이 겹칠까 봐.(웃음) 제 아이들이 엄마 아빠 따라 배우가 된다고 한 들 반대는 안 하겠지만..당장 그런다고 한다면, 그때 가서 다시 생각을 해 볼 것.”이라며 대한민국 평범한 가장의 모습도 숨김없이 보여주었다.

장동건이 열연한 <브이아이피>는 국정원과 CIA의 기획으로 북에서 온 VIP(브이아이피)가 연쇄살인사건의 용의자(이종석)로 지목된다. 이를 은폐하려는 자, 반드시 잡으려는 자(김명민), 복수하려는 자(박희순), 서로 다른 목적을 가진 네 남자의 이야기를 다룬 범죄영화다. 8월 24일 개봉.