캐스팅은 드라마의 첫 단추다. 잘못된 캐스팅은 작품을 망치는 최대 요인으로 꼽히기도 한다. ‘버릴 것 하나 없는 캐릭터, 완벽한 캐스팅’으로 평가되는 ‘미생’도 시작 전에는 아이돌 출신 배우 임시완이 ‘청년 대표’ 장그래와 어울리지 않는다는 일부의 지적을 받기도 했다. 그때 이성민은 “장그래는 무조건 임시완이어야 한다”며 그를 적극 추천했다.

임시완은 “’미생’은 사람이 살아가는 얘기에요. 그런데 연예인은 특수한 직업이잖아요. 사람이 살아가는 얘기를 하고 있는데 평범한 사람 같지 않은 배우가 캐스팅되면 시청자의 공감을 이끌어내기 힘들 거라고 판단하셨을 것 같아요. 그래서 사람 냄새가 나는 배우를 원하셨고, 착한 사람을 뽑아야 한다고 말씀하셨을 것 같아요. 제 주변 분들은 저를 연예인으로 생각 안 하세요. 만약 제가 화려해 보인다면 그건 저와 술을 안 마셔 보셔서 그래요”라며 재치 있게 답했다.

말간 얼굴에 차분한 말투 때문인지 임시완은 줄곧 ‘바른 이미지’를 만들어왔다. 다양한 캐릭터를 통해 새로운 이미지를 끊임없이 만들어내야 하는 게 배우의 숙명이라면, 그의 호감 이미지가 때론 발목을 잡을 수도 있겠구나 싶었다.

“이성민 선배가 생긴 대라 살라고 하셨어요. 제약은 어느 정도 있겠지만 그것 역시 제 그릇이기 때문에 받아들여야 한다고 생각해요. 저는 들어오는 대로 자연스럽게 하고 싶어요. 다만 틀을 깨려고 노력은 하겠죠. 하지만 이질적으로 다가가고 싶진 않아요. 많은 분들이 임시완의 변화를 자연스럽게 받아들일 수 있도록 서서히 변화하고 싶어요. (가수로 기억되고 싶어요? 배우로 기억되고 싶어요?) 뭐든 기억되고 싶어요.”

새해가 되면 그 해의 계획을 세우고 목표를 재정비한다. 한참 잘나가는 ‘대세 배우’라면 수상 욕심, 다작 욕심, 흥행 욕심, 떠오르는 ‘야망’ 목록이 다섯 손가락을 다 접고도 모자랄 듯싶은데 임시완은 무소유를 지향하는 사람처럼 덤덤히 말했다.

“어느 순간부터 새로운 계획을 세우지 않아요. 제가 큰 욕심을 부려서 지금의 과분한 사랑을 받아온 것이 아니 듯이 다가온 것을 자연스럽게 수긍하고 묵묵히 열심히 할 뿐이죠. 2015년도 2014년만 같았으면 좋겠어요. 2014년 같기도 어려울 것 같은데 별 다른 의미 없이 흘러가듯 무사히 잘 지나갔으면 좋겠어요.”

‘미생’은 바둑이 인생의 모든 것이었던 장그래(임시완)가 프로입단에 실패한 후 냉혹한 현실에 던져지면서 벌어지는 내용을 담았다. 사회 초년병의 눈으로 직장인들의 모습을 사실적으로 그려 ‘미생 폐인’을 양산시켰다. 흥행 참패로 정리되는 2014년 드라마 판에서 ‘미생’은 시청률 8% 넘게 기록하며 신드롬을 일으켰다.

‘대세 배우’ 임시완의 차기 행보는 브라운관이 아닌 스크린이 유력할 것으로 보인다. '미생 폐인'들의 초미의 관심인 '시즌1' 배우들의 '시즌2' 합류 여부는 일단 '청신호'로 읽혀진다. 임시완을 비롯해 이성민, 김대명, 강소라, 강하늘, 변요한 등 시즌1 배우들은 시즌2가 제작되면 "또 함께하자"는 긍정의 목소리를 높인 것으로 알려졌다. 매 작품 대중의 마음을 얻었던 임시완이 2015년에도 '완생'으로의 행보를 이어갈 수 있을지 귀추가 주목된다.